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ebajo de la majestuosa extensión de las Montañas Rocosas se encuentra una empresa sumida en la controversia sobre su conexión con el ilustre legado de Hamilton Watch Company. Es aquí donde R.T. Custer y Tyler Wolfe, dos amigos universitarios convertidos en empresarios, sentaron las bases de Vortic Watch Company en 2013.

R.T. Custer y Tyler Wolfe, dos amigos universitarios convertidos en empresarios, sentaron las bases de Vortic Watch Company en 2013.

William LaMont Photography

Dentro de los confines de su taller completamente equipado, Vortic da nueva vida a los espléndidos relojes de bolsillo estadounidenses de principios del siglo XX, transformándolos en relojes de pulsera contemporáneos. El inteligente concepto de negocio rápidamente atrajo la atención, sobre todo del Grupo Swatch (propietario de la marca Hamilton) y dio lugar a una prolongada disputa sobre la marca.

R.T. Custer (izquierda) lleva a los invitados a un recorrido por las instalaciones de fabricación de Vortic.

Imagen cortesía de Worn & Wound

Es una historia clásica del desvalido que desafía a un gigante y sale victorioso, ganándose una insignia de honor por su desafío. Sin duda, fue un viaje agotador y una distracción importante. «Ojalá nunca hubiera sucedido», se lamenta Custer, y añade, “pero creo que siempre seré el tipo que miró a Swatch a los ojos y dijo que no, no puedes quedarte con mi negocio”.

Detrás de la batalla legal pública

Vortic, que surgió de las sombras de los litigios, no solo ha marcado su trayectoria de una década, sino que también ha ampliado su cartera con el lanzamiento de «Colorado Watch Company», una nueva empresa y una segunda marca bajo el paraguas de Vortic.

A pesar de la notoriedad obtenida por la demanda, Custer y Wolfe atribuyen su éxito a productos de calidad y clientes fieles. “Si la gente no nos apoyara y no comprara relojes de Vortic, no podríamos sobrevivir en el negocio”, señala Custer.

Este es uno de los relojes de pulsera de la Edición Militar, elaborado a partir de relojes de bolsillo antiguos estadounidenses recuperados y fabricados originalmente para el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Vortic los transforma en un conjunto de edición limitada, que se lanza anualmente en el Día de los Veteranos.

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La compañía se posiciona en un nicho con competencia mínima y describe sus relojes como piezas asombrosas y únicas de la historia estadounidense. «Son historias en sí mismas», afirma, «nuestro marketing se realiza por nosotros cuando documentamos lo que hacemos y lo publicamos en Internet».

Contrariamente a la creencia popular, conseguir relojes de bolsillo antiguos no es su mayor desafío. “La mayoría de la gente no sabe que se fabricaron más de 150 millones de relojes de bolsillo en Estados Unidos entre 1850 y 1950, pero la mayoría a principios del siglo XX. Así que hay mucho por ahí”, cita Custer.

De hecho, el “talón de Aquiles” es la mano de obra necesaria para restaurar estos movimientos históricos, debido a un grupo cada vez menor de relojeros estadounidenses cualificados. “El problema con Vortic es que es increíblemente difícil de hacer”, admite. Es un factor que limita su producción anual a 300 piezas, cada una con un precio de entre 3.000 y 15.000 dólares.

Tyler Wolfe en acción, la otra mitad del dúo Vortic supervisando la producción.

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De cara al futuro, la escalabilidad es una preocupación crucial. “Tyler y yo tenemos poco más de 30 años. Contamos con 8.500 pies cuadrados de espacio de fabricación, con millones de dólares en máquinas y equipos, y relojeros sentados en la sala limpia del edificio relojes todo el día, todos los días. Estoy realmente orgulloso de lo lejos que hemos llegado”, afirma Custer. “En teoría, podríamos fabricar más de 300 relojes al año si tuviéramos un producto más escalable. Y ahí es donde entra en juego Colorado Watch Company”.

Al ampliar las capacidades industriales in situ, las ambiciones de Vortic son claras. “En lugar de intentar ampliar Vortic y realizar mil conversiones de relojes de bolsillo al año, lo mantendremos como está. Y la visión de Colorado Watch Company es básicamente competir con Shinola por el título de empresa de relojes Estadounidense”, declara Custer.

Una nueva pelea en el horizonte

Con aspiraciones similares a las de la célebre marca Detroit que ha creado cientos de puestos de trabajo locales, Vortic aspira a convertirse en una fuerza líder en la producción masiva de relojes en Estados Unidos. “Podemos escalar igual que ellos, podemos competir con ellos pero de forma sana”, razona. «La industria tiene mucho espacio para todos nosotros».

La búsqueda final se extiende más allá del ensamblaje hasta la fabricación de relojes en suelo estadounidense, aumentando progresivamente la producción a miles, si no decenas de miles. Para esta misión es fundamental lograr un delicado equilibrio entre precio y calidad en la búsqueda de relojes predominantemente fabricados en Estados Unidos.

Sin embargo, frente a las realidades económicas, la empresa reconoce que los altos costos asociados con la fabricación local están a la par de los de Suiza y significativamente más altos que en China. “A estas alturas ya no podemos competir con los precios de los productos extranjeros”, reconoce Custer, pero se mantiene firme en su misión.

En un intento por explorar las posibilidades dentro del sistema nacional, Colorado Watch Company ha unido fuerzas con Fine Timepiece Solutions (FTS) en Arizona, sirviendo como su único socio para producir relojes en Estados Unidos con un precio minorista de alrededor de mil dólares.

Vortic presentó esta nueva misión y propuesta de valor a la comunidad Kickstarter el pasado otoño. En menos de un mes, consiguió el apoyo de casi 300 patrocinadores y superó su objetivo de financiación. A finales de 2023, la empresa también había cerrado una ronda de inversión de financiación estratégica.

Componentes de producción interna para los nuevos modelos de Colorado Watch Company.

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Los primeros modelos (un reloj de temática militar y un reloj de campaña) cuentan con construcciones modernas y piezas fabricadas internamente, como cajas, esferas y coronas, junto con el calibre patentado Americhron de FTS. Este movimiento mecánico se ensambla en los EE. UU. utilizando piezas globales y propiedad intelectual del socio técnico de FTS (una empresa de relojes que cotiza en bolsa en la India).

La compañía destaca que a pesar de que los relojes son “fabricados en Estados Unidos” (lo que representa el 87 % del coste), no cumplen los requisitos para recibir la etiqueta «Hecho en Estados Unidos» debido a directrices poco realistas. Este es un problema generalizado para los relojeros en Estados Unidos, que enfrentan definiciones rígidas asociadas con la etiqueta y la falta de estándares de fabricación claros.

Presionando para una revisión legislativa

Armado con una victoria judicial que abarcó gran parte de la vida adulta de Custer, ayudado por un espíritu de lucha, Vortic está considerando otro desafío legal, esta vez con la Comisión Federal de Comercio. Su deseo de impulsar una revisión legislativa dentro de la industria relojera trasciende la mera vanidad; se trata de defender lo que realmente refleja las capacidades y aspiraciones de los relojeros Estadounidenses.

Preparándose para una tarea tan hercúlea, Vortic está ansioso por modelar a Colorado Watch Company como un caso convincente para la producción nacional. “Para involucrar al gobierno federal en el cambio de la ley, es necesario ser un ejemplo brillante de lo que se puede hacer en Estados Unidos y cómo se supone que se debe hacer”, explica Custer.

El movimiento Americhron está íntegramente ensamblado y probado en Estados Unidos.

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Con ese fin, el mantra actual de Vortic es «dar lo mejor de sí y hacer todo bien». El objetivo general es lograr una escala que reduzca materialmente los costos de producción a través de eficiencias operativas. A largo plazo, este enfoque también puede desbloquear el potencial para ofrecer servicios de marcas privadas, particularmente adaptados a relojes de alta gama y de corta duración.

“Ese es realmente nuestro sueño”, comenta Custer, con evidente entusiasmo, “especialmente para Tyler, a quien le encanta hacer y diseñar cosas nuevas. Siempre podemos crear piezas para nosotros mismos, pero sería genial ayudar a otras marcas a fabricar más cosas aquí en los EE. UU.”

Surtido de esferas de relojes de bolsillo vintage preparadas para reciclar.

Imagen cortesía de Worn & Wound

Si alguien necesita un examen más detenido, Custer extiende una invitación: “Nuestras puertas están abiertas”. Subraya que sus instalaciones de Fort Collins se encuentran entre los pocos lugares en Estados Unidos donde se puede recorrer un proceso de relojería completo. «Venga a Colorado en lugar de Suiza si quiere ver cómo se fabrica un reloj de principio a fin [...] especialmente para el mercado Americano».

Un rincón de relojero en la sala blanca.

Imagen cortesía de Worn & Wound

Impulsar un resurgimiento de la producción nacional, haciéndola no sólo viable sino también competitiva a escala global, requiere el esfuerzo colectivo de la industria. “Necesitamos que todas las demás empresas relojeras estadounidenses quieran escalar o quieran ayudar. Y cuando nos unimos, podemos hacer cualquier cosa. Es sólo una cuestión de tiempo y de concentración de energía”, afirma Custer.

«Nunca se trata de Estados Unidos contra Suiza», añade. “Se trata de preguntar: ’Si podemos hacerlo aquí, ¿por qué no deberíamos al menos intentarlo?’ Y ese es el espíritu Americano”. Al defender la misión de Vortic de revitalizar la fabricación de relojes Estadounidense, Custer afirma: “Eso es realmente a lo que quiero dedicar el resto de mi vida laboral. Si se puede hacer aquí, debería hacerlo. Probemos lo que es posible”.